El barco, que estaba iniciando un crucero de 27 días desde Baltimore a Sri Lanka, perdió energía después de salir del puerto y se dirigía hacia el puente Francis Scott Key.
Las luces del barco se apagaron en medio de la noche, sumiendo a la tripulación en la oscuridad.
Sin electrónica ni potencia del motor, el barco estaba muerto. Estaban perdidos pero impotentes.
El equipo hizo intentos infructuosos de solucionar el problema y restaurar la electricidad, desencadenando muchas alarmas.
El piloto local de la embarcación ordenó apresuradamente a la tripulación girar el timón hacia babor y soltar el ancla para evitar la deriva hacia estribor.
Un generador de emergencia pudo haber reiniciado el barco, pero sus motores nunca volvieron a funcionar.
Los pilotos no tenían opción. Emitieron una llamada de auxilio antes de la 1:30 (05:30 GMT) notificando a las autoridades de una colisión inminente.
"Se acerca un barco que ha perdido su dirección", dijo un oficial de la Autoridad de Transporte de Maryland en comunicaciones por radio poco después. "Hasta que tengan eso bajo control, tenemos que detener todo el tráfico".
El gobernador de Maryland, Wes Moore, calificó a la tripulación de "héroes" y afirmó que su reacción rápida había "salvado vidas", ya que los oficiales detuvieron el tráfico de automóviles en el puente en dos minutos.
Sin embargo, el Dali no pudo evitar chocar contra una columna de hormigón en el puente de 1.5 millas (2.4 km), que cayó al oscuro y frío río Patapsco.
Se presume que seis hombres del equipo vial que trabajaban en el puente fallecieron debido a la temperatura del agua y al momento de la tragedia. El martes por la tarde, la Guardia Costera de los Estados Unidos anunció que los hombres habían fallecido y detendría su gran operación de búsqueda y rescate, que había sido dificultada por las condiciones frías y nubladas.
Los medios locales informaron que los seis trabajadores eran de México, Guatemala, Honduras y El Salvador. La BBC se ha puesto en contacto con funcionarios consulares pero aún no ha verificado esta información. India es una nación náutica prominente, y todos los 22 miembros de la tripulación eran indios.
Todos los miembros de la tripulación del barco estaban contabilizados y parecían ilesos.
El puente, que se inauguró hace 47 años, quedó destruido, sacudiendo a la comunidad, incluido el gobernador Moore.
"30,000 habitantes de Maryland viajan aquí diariamente. La frase 'el puente Key ha colapsado' es aterradora", dijo en una conferencia de prensa el señor Moore.
"Durante más de 47 años, es todo lo que hemos conocido".
¿Por qué el Dali perdió electricidad sigue siendo un misterio.
Jennifer Homendy, jefa de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, dijo que los investigadores estudiarían los datos del grabador de datos de la nave.
"Es una pieza crítica de nuestra investigación", añadió, señalando que la indagación sigue siendo "sobre las personas".
"Se trata de las familias y de abordar las necesidades de los afectados".
Los residentes de los variados barrios de clase trabajadora alrededor del puente se mostraron sorprendidos cuando el sol salió sobre Baltimore el martes por la mañana.
"Lo sentí..." dijo el residente de las riberas del agua, John Flansburg a la BBC, quien añadió que la casa tembló. "Hoy no será un buen día. Mucha tragedia".
Darlene Irwin, otra residente, escuchó un "rugido" y se dio cuenta de que había un problema.
Mirando por la ventana al río Patapsco horas después, vio la magnitud de los daños. Un enorme barco de carga con al menos 3,000 contenedores quedó atascado entre los escombros del puente.
Para entonces, botes policiales cruzaban el río y helicópteros de la Guardia Costera sobrevolaban en una gran operación de búsqueda y rescate.
Al menos seis personas estaban desaparecidas. Se sospecha que los hombres del equipo vial que trabajaban en el puente en el momento del colapso están entre ellas.
Dos helicópteros UH-60 Black Hawk del ejército de los EE. UU. estaban estacionados en un campo deportivo de una escuela cercana, con sus pilotos y tripulación merodeando.
"Era trágico", dijo Irwin. "Al verlo ahora a la luz del día".
Los funcionarios han destacado que su enfoque está en encontrar a los desaparecidos, pero los expertos han advertido que la tragedia podría tener un gran impacto en Baltimore, uno de los puertos más grandes de la costa este.
El senador de Maryland Ben Cardin dijo a los reporteros que la reapertura del canal sería "crucial" para la economía de EE. UU.
Como un centro regional para el acero, el aluminio y el equipo agrícola, el puerto es utilizado por General Motors y Honda. Según datos de la Administración Portuaria de Maryland, el puerto manejó 750,000 automóviles el año pasado.
"Esto interrumpirá los horarios de los buques y presionará las capacidades de manipulación en otros puertos como Filadelfia y Norfolk", dijo Mirko Woitzik, director global de inteligencia de Everstream Analytics.
"Esto podría provocar congestiones y retrasos que podrían durar meses".
El martes en la Casa Blanca, el presidente de EE. UU., Joe Biden, prometió "mover cielo y tierra" para reabrir el puente, diciendo que lo ha cruzado "muchas, muchas veces" entre Delaware y Washington.
"Vamos a gastar todos los recursos federales que necesiten mientras respondemos a esta emergencia", declaró. "Y reconstruiremos juntos ese puerto".
El señor Biden dijo que 15,000 empleos en EE. UU. "dependen de ese puerto".
Las autoridades no han proporcionado un calendario.
Dijeron que ahora se están concentrando en la búsqueda y rescate.
El señor Moore simplemente indicó que la recuperación "no será corta". Dijo que Baltimore tiene un "largo camino" después de la catástrofe.
Esta no es la primera vez que ocurre un incidente con el Dali.
Vessel Finder, un servicio de monitoreo, reportó otro incidente cerca de Amberes en 2016. No se registraron heridos graves ni daños importantes.
El barco y sus 3,000 contenedores permanecieron en el río Patapsco la noche del martes, con la proa atascada entre los escombros del puente que derribó en segundos.